Строчные и прописные

Когда я учился в школе, я никогда не путал параллели и меридианы, четко знал где числитель, а где знаменатель, и легко различал радиус и диаметр. Но школьная путаница, которую я не разрешил, и которая преследует меня до сих пор - это какие буквы называют строчными, а какие прописными.

В подобных случаях помогает запоминание через ассоциации. Параллели запомнить совсем легко - они параллельны экватору, значит вертикальные полоски это меридианы. Что такое диаметр зафиксировано в самой пиктограмме, которая его обозначает (диаметр сечения в физике). Не помню как именно, но то что числитель находится сверху, я тоже как-то запомнил через игру слов. Но у строчных и прописных букв ассоциаций слишком много, чтобы запомнить только одну нужную.

Что такое прописные? Это те буквы которые дошкольники обводят в прописях? То есть ееееее ааааааа - это прописные?

Или прописные это те которые прописывают отдельно большими и красивыми в средневековых книгах? То есть прописные это заглавные?

Или прописными буквами пишут всегда, то есть это обычные маленькие буквы?

А что такое строчные? Это те которые стоят в начале строчки? И те которые высотой со всю строчку? То есть строчные это большие?

Или строчные это те из которых состоит вся строчка, то есть маленькие?

И зачем эти условности, почему нельзя просто называть большие буквы большими, а маленькие маленькими?